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お前の妹だよ。 は？ 何の冗談だ。 お前の両親が事故で亡くなったと、連絡をもらったのは夏の暑い盛りを過ぎた１０月になろうかという頃だった。 数年ぶりの実家に帰ることになったわけだが、勘当されてそろそろ６年。 荷物などとうに処分されているだろうから、実家に帰るというのに旅行のような大荷物になってしまった。 遺体は実家に運びこまれているというので、病院に向かうことなく実家に急いで帰ると、俺の代わりに忙しく働いてくれていた伯父夫婦にまず、両親のもとへ案内された。 俺の実家は結構大きな日本家屋なので、襖を取り除けばけっこう大きな広間になる。 その大広間の横の和室に、物言わぬ両親が静かに横たわっていた。 「二人ともきれいな顔しているでしょう？」 そう言ってきたのは、両親の横に座っていた父親の妹、叔母の美智子だった。 その美智子の膝では、泣き疲れたのか目元を真っ赤にはらした４〜５歳の女の子が眠っていた。 彼女の娘だろうか？ 数年ぶりなので、よくわからない。 ただ、両親は穏やかに眠っているようだった。 それだけが、救いだったと、病院に駆け付けた美智子が言った。 出先で車のハンドル操作をまちがえ、崖から落ちたそうだ。 即死だったそうだが、それでこんなにも顔が綺麗なのが、奇跡のようだと駆け付けた救急隊員も言っていたそうだ。 なぜか通夜は明日、告別式は明後日になるそうだ。 友引やら仏滅やら、お坊さんとかの関係らしいが。 まあ、これでもかなり早く対応してくれているらしいんだが。 俺の代わりに動いてくれていた伯父の明がひと段落したところで、大事な話があると、部屋に呼ばれた。 そこには父の兄にあたる明、京子夫妻、父の妹になる美智子、友広夫妻、そして母の妹にあたる里香、和彦夫妻と、美智子の膝で眠っていた女の子の、計７人がいた。 穏やかに話し始めたのは、最年長者の明伯父だった。 「一葉（いちは）お前が聡に勘当されてもう、どのくらいになるかな」 聡というのが親父の名前だ。 「そろそろ６年かな」 「その間一度も家には、寄り付かなかったんだろう？」 「そりゃ・・・寄れないし、どの面下げてっていうのもあるし」 「聡は、お前が根を上げて頭を下げてくるのを待っていたんだよ。知っていたかい？」 「・・・・・・・・・そんなこと言われても・・・さ・・・」 「まあ、今更こんなことを言っても仕方がないしな。・・・とりあえずお前を驚かそうとして、聡が黙っていたことがあるんだよ。まあ、・・・びっくりしてくれ。美智子」 「はい、兄さん」 明伯父が美智子叔母に手を差し伸べ、その手に女の子の手を載せ、俺の前に引き出してきた。 「一葉、お前の妹だよ」 は？ 何の冗談だ。 目が点になるというのは、こういうことだろうか。 俺の前に出された子供はよくて、５歳くらいだろう。 現在おれは、２９歳になる。 一人っ子歴２９年だ。 それが・・・妹？ 「あの・・・明さん？俺・・・一人っ子なんだけど」 「そうなんだが、聡の娘なんだよ。正真正銘お前の妹だ。ま、おどろくだろうなあ」 しみじみと言われてしまった。 周りの親せきも笑っている。 そりゃそうだ。 それが本当なら、お袋にとって超高齢出産だ。 しかも、子供の俺に黙っているなんて・・・。 「お前を勘当したのはいいけれど、思っていた以上に衝撃があったみたいで。もう一人子供がほしいと思うほどの、寂しさがあったそうだよ。一葉？」 にっこりとほほ笑まれてしまった。 でもそれって、俺のせいか？ ほんと、あの両親はなんなんだ、いったい。 そういえば先ほどから一言も話さない子供。 こちらのことを気にかけているようだが、ちらちらと俺の顔を盗み見している。 視線を合わせてみると、どうしていいのか分からないという顔をされた。 とりあえず名前もしらないので、まず名乗ってみることにした。 「えーと、水瀬一葉です。お嬢さんのお名前を教えてくれるかな？」 「みなせもりです。・・・いちはって、あのいちはちゃん？」 ん？ あのいちはちゃん？ なんだそれ。 答えに困っていると、助けてくれたのは叔母の里香だった。 「森李ちゃん、そうよ、あの一葉ちゃんよ〜」 里香はもう、何が楽しいのか笑顔満開だ。 すると、さっきまでのおどおどした態度を一変して、ぱあ〜と笑顔になった森李は、俺の膝に乗り上げてきた。 「あのね、ママがね、いちはちゃんのおはなしいっぱいしてくれたんだよ！でね、でね、いちはちゃんがもりのおにいちゃんで、あいにきてくれるって！」 膝に座り笑顔ではなす森李は、確かに可愛らしい。 まだ、何か言っているし。 が、妹・・・、なんか複雑だ。 俺の娘でもいい感じだし。 頭をなでてやると、何が嬉しいのか「にひゃ〜」と笑った。 片手でつかめる小さな頭、さわり心地のいい髪の毛、面白いのでグリグリしてみた。 其の度に不思議な笑い声を立て喜ぶ、森李。 まだ両親が亡くなったというのが、よくわからないのだろう。 それを思うと、不憫だ。 優しくしてやろうと、自然に思った。 そんな俺たちを見て、 「でもこれで一安心よね。告別式で仲の良い兄妹を見せてあげられることだし。それが一番の供養になるでしょうしね〜」 とは、美智子さん。 それに賛同したのが里香さんだ。 「そうよね〜。やっぱ兄妹仲良くないとね。でもこれからは二人仲良く暮らしていくんだし、良かったわ〜」 明さんの奥さんの京子さんも賛同して、女性陣は嬉しそうだが。 「は？暮らす・・・？」 どういうことだ？ 「あんた何言ってんの？兄が妹と暮らすのに、何の理由が必要なのよ！しかも森李は、こんなに可愛いのに！何の不満があるっていうの！？」 ・・・いや、不満ていうか。 「そうよ〜。あんたが保護者なんだから、しっかりしなさいよ！」 ・・・保護者？ 「一葉君には、今日からここに住んでもらいますからね！そして、森李の面倒をしっかりみるのよ！」 住む？ 女性陣からたたみ込まれ、たじたじとなる。 伯父さんたちは苦笑しているだけで。 俺がここに住むのは決定的のようだ。しかし。 「で、でもおれ、仕事があるし、それに・・・」 「何言っているの！何処にいたって仕事できるでしょう？物書きなんだから」 とは、美智子さん。 でもそれが問題で。 「でも、俺の職業で子育てっていいの？それに、親父は２度と敷居は踏ませないとか・・・いろいろいっていたし・・・」 「もうここまで、上がってきているのに何言っているのよ！職業に貴賤はないって言ったのは、あんたでしょうが！」 いや、そうなんだけど・・・・・・。 「でも俺・・・物書きとは言っても・・・・・・ポルノ専門だよ？」 そう、そこなんだよ、問題は。 勘当の原因も実はそれだし。 俺だってこの子はかわいいと思うよ？ でもそういう雑誌やらに埋まった仕事をしている俺が、こんないたいけな子供を育てるというのは・・・。 何かいけない気がする。 「まあ、それはおいといてだ。結構評判がいいそうじゃないか。食うに困らないんだし。今まで好き放題してきたんだから、両親への親孝行として頑張れ。何かあれば、私たちもいるんだから、な？」 という、明さんの一言で俺の引っ越しが決まった。 葬儀の手続きは明さんが引き受けてくれていたので、俺がしたことと言えば、編集さんに引っ越しのことや、事情を説明することだけですんだ。 喪主は一応俺ということで無事葬儀も終わり、森李との新しい生活がスタートした。 今までとは全く違う、健康的な波乱含みのスタートだったが。 |